Ein Jungeninternat Anfang dieses Jahrhunderts: Der junge Törless ist einer jener wohlhabenden Zöglinge, unter denen sich - natürlich - Hierarchien im Internat ergeben. Fäden von Macht und Abhängigkeiten etablieren sich, und natürlich gibt es auch den Außenseiter, einen jüdischen Jungen, der zum Opfer der Widerwärtigkeiten seiner Mitschüler wird. Törless beobachtet dies alles aus der Distanz, doch durch sein fehlendes Eingreifen in den "natürlichen Lauf der Dinge" wird er zum Mittäter.